L’origine de l’aéroport international Richardson de Winnipeg remonte aux 27 et 28 mai 1928, lorsque le Winnipeg Flying Club a ouvert un terrain d’aviation dans la municipalité rurale de St. James. Une foule de 7 000 personnes a assisté à la cérémonie d’ouverture de deux jours du nouvel Stevenson Aerodrome, nommé en l’honneur du pionnier de l’aviation du Manitoba, le capitaine Fred Stevenson. Au cours de ces premières années, l’aérodrome se composait d’une minuscule cabine, d’un hangar de 3,6 mètres pour l’entreposage des avions à ailes pliantes, et de pistes de tourbes et de glaise s’étendant sur 165 acres de terres des prairies.
Des débuts modestes
En 1930, Western Canada Airways est devenu le premier grand transporteur à utiliser l’aérodrome. L’année suivante, Northwest Airways a commencé à assurer la liaison entre Winnipeg et Pembina, dans le Dakota du Nord, faisant de Stevenson Field un aéroport international. Puis, en 1936, le gouvernement fédéral a annoncé que Winnipeg accueillerait la nouvelle Trans-Canada Air Lines (TCA), car la ville était proche du centre géographique du Canada, il n’y avait pas de montagnes, les conditions météorologiques étaient bonnes pour effectuer des vols et les aviateurs expérimentés de l’époque l’ont reconnue comme une zone d’entraînement idéale. Afin de faciliter le fonctionnement de la compagnie aérienne nationale, Stevenson Field a été étendu à 800 acres et a subi d’importantes améliorations. En 1938, il y avait quatre hangars pour l’aviation civile, un hangar de l’Aviation royale canadienne (ARC), trois pistes en dur mesurant 960 mètres de long et 45 mètres de large, des feux de délimitation, une station radiophare, des installations de rapports et de prévisions météorologiques, et une tour de contrôle de la circulation aérienne.
Bientôt, après que la TCA soit devenue pleinement opérationnelle, la Seconde Guerre mondiale a apporté une nouvelle période d’intense activité. L’aéroport s’est transformé en une mini-ville alors que Winnipeg est devenue le siège de la formation au pilotage du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique (PEACB). Le terrain a soudain accueilli des dizaines de nouveaux bâtiments, des centaines d’avions et des milliers d’ouvriers. Le PEACB a formé plus de 130 000 pilotes et membres d’équipage avant les derniers jours de la guerre.
Dans les années 1950, Stevenson Field s’est développé pour devenir le quatrième plus grand aéroport civil du Canada. Pour faire face à l’augmentation de la circulation, une nouvelle aérogare a été ouverte en 1952. L’aéroport a également géré plus de circulation militaire que tout autre aérodrome civil du pays, car il abritait l’école de navigation n° 2 de l’ARC et la plus grande école d’entraînement aérien de l’OTAN au Canada.
Pour mieux refléter la collectivité qu’il servait, ainsi que les capacités internationales de l’installation, Stevenson Field a été officiellement rebaptisé aéroport international de Winnipeg en 1958. Une nouvelle aérogare de 18 millions de dollars a suivi en 1964, mais il a rapidement dépassé sa capacité de gérer 600 000 passagers par année. Dans les années 1980, l’aérogare a été rénovée dans le cadre d’une modernisation de l’ensemble de l’aéroport, pour un montant de 100 millions de dollars.
Administration aéroportuaire de Winnipeg
L’Administration aéroportuaire de Winnipeg (AAW) a été créée en 1992 pour étudier la faisabilité de la propriété collective de l’aéroport international de Winnipeg. Un protocole d’entente a été signé en 1993, fournissant le cadre des discussions et des négociations avec Transports Canada. Le 1er janvier 1997, le transfert de l’aéroport international de Winnipeg de Transports Canada à l’AAW communautaire est devenu officiel. Les plans de modernisation et de rénovation ont commencé immédiatement. En 2004, l’AAW a annoncé la construction d’une nouvelle aérogare, d’un stationnement étagé, d’un réseau routier et d’une infrastructure côté piste. Avant sa construction, l’aéroport international de Winnipeg a été rebaptisé aéroport international James Armstrong Richardson de Winnipeg lors d’une cérémonie le 10 décembre 2006 en l’honneur du fondateur de Western Canada Airways.
En 2010, la Reine Elizabeth II et le Prince Philip sont devenus les premiers passagers à passer par la nouvelle aérogare. Au cours de la visite, Sa Majesté a placé une lettre adressée aux jeunes du Manitoba ainsi qu’un cadeau à l’intérieur d’une capsule temporelle qui est actuellement exposée à la Cour de la Reine. La nouvelle aérogare, conçue par le célèbre architecte César Pelli, a été officiellement inaugurée l’année suivante. Elle se caractérise par des plafonds en voute, des principes de conception universelle, des fenêtres panoramiques et des éléments naturels pour créer un sentiment d’espace, d’ouverture et de connexion.
Bâtir pour l’avenir
Après plusieurs années de croissance record, l’AAW a inauguré en 2018 un bâtiment de 27 millions de dollars pour l’équipement des services au sol afin d’améliorer l’efficacité globale de l’exploitation aéroportuaire. La planification est également en cours pour une installation logistique de fret aérien de 62 millions de dollars, financée en partie par un investissement de 30 millions de dollars du gouvernement fédéral dans le cadre du Fonds national des corridors commerciaux, afin d’augmenter les capacités de fret à l’aéroport international Richardson de Winnipeg.
